Когда Габриель исполнилось 18, она покинула приют и попробовала себя в качестве певицы. Она выступала в барах, где от посетителей и получила на всю оставшуюся жизнь имя Коко. По некоторым данным это произошло из-за одной незамысловатой песенки о француженке-кокетке, которую тогда исполняла Шанель. Карьера певицы явно не удавалась, постоянной работы не было.

Именно в этот период Шанель познакомилась с молодым состоятельным офицером Этьеном Бальсаном, получившим в наследство текстильный бизнес. Влюбленный Этьен осыпал свою возлюбленную бриллиантами, дорогой одеждой и прочими атрибутами роскоши. Именно во время совместной жизни с Бальсаном Шанель начала заниматься моделированием шляпок. Поначалу просто в качестве хобби, а позднее все более и более серьезно. В 1909 году между Коко и одним из друзей Бальсана, Артуром Эдвардом Кэпелем, вспыхнул головокружительный роман. Артур стал тем человеком, который первым инвестировал средства в дело всей жизни Коко Шанель – в ее первые модные магазины.

Бутик модных дамских шляпок Шанель впервые открылся в Париже в 1910 году, а позднее переехал на улицу Камбон. Кокетливые и вместе с тем чрезвычайно элегантные шляпки от Коко стали необычайно популярны, не иметь шляпу от Шанель считалось чуть ли не признаком плохого вкуса. Но настоящий переворот в моде был еще впереди. Спортивные куртки из джерси, которые носил Артур, его манера одеваться стали отправной точкой в создании совершенного непривычного образа для женщины тех лет и будущих новаторских коллекций от Коко Шанель. В 1913 году в Довилле появился магазин, где Коко представила люксовую одежду для повседневной носки.

Следующий бутик Шанель-Барриц открылся через 2 года, в 1915 году, и был предназначен для состоятельных испанских покупателей. Модельер сразила всех комфортными уютными свитерами, сшитыми из ткани, из которой обычно изготавливалось мужское нижнее белье. В 1919 году Коко получила лицензию кутюрье и открыла Дом моды в Париже на улице Камбон, 31. В 1920 году антрепренёр Сергей Дягилев представил Коко русскому композитору Игорю Стравинскому, автору балета с мировой известностью «Весна священная». К 1920 году Дом моды Шанель значительно расширился и приобрел известность. Шанель представила модели одежды, призванные раскрепостить закованных в корсеты дам – юбки стали короче, многие детали заимствовались исключительно из мужского гардероба. Шанель прославилась не только смелыми неординарными идеями, изменившими образ женщин, не только маленьким черным платьем и изысканными шляпками, она создала духи, которые не потеряли своей актуальности спустя 125 лет. Chanel №5… разве есть на планете женщина, которой не известно это название?

Благодаря Коко Шанель и парфюмеру Эрнесту Бо в 1922 году появился аромат, несравнимый ни с одним из существующих в то время. Духи прошлых лет несли в себе только одну единственную ноту. Шанель подарила миру феерическую смесь из 80 оттенков. В  1924 году она заключила договор с Пьером Вертхаймером, владельцем Дома духов Буржуа, на создание «Парфюм Шанель». По контракту Вертхаймер должен был финансировать все направления этого предприятия – производство, маркетинг и сбыт. В итоге нарушенных договоренностей со стороны Вертхаймера Коко понадобилось более 20 лет, чтобы вернуть контроль над «Парфюм Шанель», Пьеру принадлежало 70% акций предприятия, Шанель – только 10%. Позднее Мадемуазель Шанель назвала Вертхаймера «настоящим бандитом». Вертхаймеры до сегодняшнего времени контролируют духи этой компании.

Большинство моделей одежды, которые создала великий модельер, не потеряли своей актуальности и по сей день – кардиган, появившийся в 1925 году и маленькое черное платье в 1926-м – востребованы и любимы уже не одним поколением модниц. В 1925 году, благодаря обширным связям Веры Бейт Ломбарди, Шанель имела связи со многими аристократическими семьями. Ломбарди представила ее своему дяде, герцогу Вестминстерскому и кузену герцогу Виндзорскому. В 1927 году по проекту Роберта Штрайца Коко построила виллу La Pausa, некоторые уголки в которой напоминают приют Aubazine, где Шанель провела свое детство. В 1931 году кузен последнего царя России, великий князь Дмитрий Павлович Романов, познакомил Шанель с Сэмюэлом Голдвином. Сэмюэл предложил сделку, суть которой заключалась в разработке костюмов для голливудских MGM, а ее стоимость оценивалась в миллион долларов.

Когда началась первая мировая война, Шанель закрыла свои бутики, считая, что это время совсем не для моды. В этот период она недолго работала сестрой милосердия, а позднее, преследуемая за связь с немецким офицером, была вынуждена уехать в Швейцарию и оставить высокую моду и жизнь в Париже. Во время второй мировой войны Шанель попыталась вернуть полный контроль над своим предприятием «Парфюм Шанель» и его главным достоянием – Chanel №5. Поскольку Вертхаймеры были евреями, Шанель написала прошение немецким чиновникам с просьбой вернуть ее собственность. Тогда она не знала, что в мае 1940 года Вертхаймеры законодательно передали контроль над «Парфюм Шанель» французскому бизнесмену Феликсу Амио. В результате долгих переговоров и некоторых уступок с обеих сторон Вертхаймер и Шанель договорились, и в мае 1947 года Мадемуазель Шанель получила прибыль в сумме примерно 9 миллионов долларов за военные годы.

Четыре года Шанель не занималась любимым делом, в 1943 году она связалась с Верой Ломбарди и пригласила ее в Париж, чтобы возобновить сотрудничество. Считается, что на самом деле это была часть секретного плана под названием «Modellhut», целью которого было наладить контакт Ганса Гюнтера с родственником Ломбарди Уинстоном Черчиллем. Шанель была арестована американцами по подозрению в шпионаже и помещена в тюрьму в Париже. Существует маловероятная версия, что она была позднее отпущена после вмешательства влиятельных особ из королевской семьи. С 1945 по 1954 год Коко жила в Швейцарии. Вернувшись в Париж, она занялась восстановлением своего Дома моды, причем сделать это она смогла благодаря средствам, которые смогла «отвоевать» у Пьера Вертхаймера.

Первая коллекция, которую выпустила Шанель после длительного творческого перерыва, не впечатлила парижан. Скорее всего, сказалось негативное отношение к Коко из-за ее связи с немцами. Но новые модели пришлись по вкусу в США и Британии, миллионы женщин из этих стран стали самыми преданными поклонниками стиля Шанель. Былую славу Мадемуазель Шанель смогла вернуть только спустя три сезона. Ее твидовые костюмы, зауженные юбки, жакеты с отделкой тесьмой и золотыми пуговицами пришлись по вкусу самым знаменитым и состоятельным дамам, а костюм от Шанель снова стал своеобразным знаком отличия и признаком хорошего вкуса. В это же время Коко представила серию дамских сумочек, ювелирных украшений и обуви, которые имели грандиозный успех. Коко Шанель не оставляла работу до самой смерти.

10 января 1971 года она скончалась в своей квартире в отеле Ritz. В 1983 году ведущим дизайнером Дома моды Шанель стал модельер Карл Лагерфельд.